لقد سألني التلاميذ هذا السؤال غير المعتاد والذي وضعني في حيرة: هل الأرض مسطحة، إذا كنا في بريطانيا هل نستطيع أن نرى أمريكا وكندا ؟ باختصار هل حدة بصرنا كبيرة إلى هذا الحد ؟

لكي نرى ساحل الأمريكتين من بريطانيا، يجب وجود ٣ شروط: أولاً – يجب أن يكون الأفق حراً، ثانياً – يجب أن يكون أي شئ على الساحل كبيراً بالشكل الكافي لكي نراه ثالثاً - هذا الشئ يجب أن يرسل لنا قدراً كافياً من الأشعة بحيث تراها أعيننا. أولاً، من الواضح أن دائرية الأرض تحد أفقنا ونحن مجبرون – مثل تلاميذكم أن نفترض أن الأرض مسطحة. لكن يجب أن تكون مسطحة وحرة. ومبدئياً يبدو لنا المحيط ملائماً لذلك. ثانياً، إن البشر لديهم قوة فاصلة بمقدار ٠.٠١٦°: لا نستطيع التمييز بين التفاصيل الأصغر من ذلك في تلك الزاوية. مما يجدر معه التمييز بين صفتين متباعدتين بمقدار عشرين من المليمتر ومسافة ١ متر. فلنأخذ "كأداة" سلسلة جبال الأبلاش التي تصل قمتها إلى ٢٠٠٠ متر وتبعد حوالي ٥٠٠٠ كم من الشخص البريطاني. إن الزاوية التي تظهر بها (قمة) جبال ميتشل هي ٠.٠٢° . وهذا الحساب تقريبي بالطبع لكنه يوضح أننا في الحدود التي يمكن أن تراها العين البشرية. ثالثا،ً لا يكفي أن تكون لدينا أداة مميزة بهذه الضخامة بل يجب أن ترسل لنا تلك الأخيرة ضوءاً نستطيع أن نراه! تكون الجبال مضاءة بالشمس ولذا فهي تعد إصدار جزء من هذا الضوء الذي تتلقاه في جميع الاتجاهات بما في ذلك اتجاهنا ونظراً لصغر زاوية الملاحظة سيتم انعكاس جزء صغير من الضوء الوارد في اتجاهنا ولرؤية هذا الضوء يجب أن يكون هناك تناقض جيد في الألوان. والشئ المثالي هو أن يكون الجبل مضاء في الولايات المتحدة وفى مساء بريطانيا.لكن ذلك مستحيل لأننا إذا افترضنا أن الأرض مسطحة، سنكون في فترة النهار في المكانين! إذاً لدينا مشكلة في الحجم، كيف نقوم بتمييز الضوء الضعيف الصادر من ذلك الجبل في وضع النهار بينما تكون السماء ذاتها مضيئة! وهو نفس تناقص الألوانالذي يسمح لنابعدم رؤية النجوم في فترة النهار لكن في الليل فقط. ويجب أن نضيف لذلك أن السماء نفسها (على بعد ٥٠٠٠ م) تمتص جزءاً كبيراً من الضوء الذي يعيد الجبل إصداره. فلنرجع للحظة للشرط الأول: يجب أن يكون الأفق حراً. لا يكفي أن تكون الأرض مسطحة لكي ينجح ذلك لكن يجب أن يكون البحر أيضاً مسطحاً نأخذ كرة ارتفاعها ١٠ م تقع على بعد ١٠ كم من الساحل البريطاني وتلك الكرة تكون كافية لتغطية الجبل "الصغير“، حيث يمكن رؤيتها من زاوية ٠.٠٦°، وهي زاوية أكبر من تلك التي نرى منها الجبل بثلاث مرات. وأخشى أنه في هذه الظروف لا يستحيل – حتى إذا كانت الأرض مسطحة – رؤية الأمريكتين من خلال القارة القديمة إلا إذا ارتفعنا بالقدر الكافي.